“La prestazione è stata buona“, ha detto Bourdais. “Vorrei solo che fosse stato ieri, e saremmo un po’ più in alto in griglia. Non abbiamo cambiato molto la macchina. Il bilanciamento era buono. La velocità è cambiata molto rispetto a sabato, e non riusciamo a capire perché. Sono solo felice che la nostra vettura faccia parte dello show. Sono felice di poter correre con la Chevrolet e guardo con fiducia al resto della stagione.”

Bourdais dividerà la nona fila con il rookie Wade Cunningham (223,258 mph) e Oriol Servia (222,393 mph). Servia era stato protagonista, insieme a Ed Carpenter e Bryan Clauson, di uno dei tre incidenti del Pole Day. Il team Panther/Dreyer&Reinbold Racing è comunque riuscito a risistemare la vettura in maniera rapida ed efficace per permettere la pilota spagnolo di scendere in pista e qualificarsi, così come nel caso di Clauson e del Sarah Fisher Hartman Racing. Carpenter si è invece qualificato con la vettura di riserva.

“La squadra  ha fatto un grande lavoro per preparare questa vettura“, ha dichiarato Carpenter. “Siamo stati un po’ conservativi durante i giri di qualifica, perché avevamo solo bisogno di entrare nello show. L’intera squadra ha lavorato fino alle 4 di notte. Non possiamo lamentarci, sono un gruppo di ragazzi davvero professionali. Abbiamo scoperto alcune cose che ci hanno ostacolano. Il mese finora non è andato come avevamo previsto. Penso di aver avuto fortuna negli ultimi anni con il primo giorno di qualificazione. Credo che questo era il nostro anno difficile.”

Carpenter (222,324 mph) dividerà la decima fila con Mike Conway (222,319 mph) e Katherine Legge (221,624 mph), mentre in undicesima fila partiranno Clauson (214,455 mph), Simona de Silvestro (213,393 mph) e Jean Alesi (210,094 mph). Senza il patema delle non qualificazioni, la giornata è stata così utilizzata per il resto come ultima giornata di prove libere. Il fatto più rilevato è stato l’incidente che ha visto protagonista Charlie Kimball. Il pilota americano è finito violentemente a muro in curva 1, senza comunque rimediare guai fisici. Alla fine della giornata il miglior tempo tra coloro che non dovevano qualificarsi è stato ottenuto da Marco Andretti (che ha girato in 40.6982 secondi), davanti a Will Power e Justin Wilson.

Marco Strazzulla

“E’ incredibile. Quei quattro giri sono stati così buoni e costanti“, ha dichiarato Briscoe. “E’ stato l’ultimo giro (effettuato in 39.7643 secondi, ndr) che mi ha permesso di ottenere la pole. Tutti nel Team Penske hanno lavorato così duramente. Ottenere una pole a Indy è qualcosa di enorme. I motori Chevrolet ci hanno dato una grande potenza. Sono veramente orgoglioso di loro. Non riesco a dirvi quanto sono orgoglioso di correre con loro, con la loro storia e il loro coinvolgimento. Sono lì, ogni passo insieme. Ci danno continuamente aggiornamenti e semplicemente non smettono di lavorare. Siamo estremamente felici di avere i motori Chevrolet. Questo era certamente il motore da avere oggi. Lo saranno, credo, tutto l’anno. Dobbiamo continuare a lavorare sodo per continuare a portare a casa queste vittorie per loro.”

“E’ il più piccolo dei margini, che in un certo senso è straziante, ma partire in prima fila è semplicemente incredibile“, ha detto Hinchcliffe. “Partire dal centro della prima fila a Indy è incredibilmente prestigioso, ma partire dalla prima posizione era tutto ciò che contava per la squadra. Perderò un po’ di sonno per quanto piccolo questo margine è stato, ma questa è Indy. Una folata di vento, un’ombra su una curva che cambia a volte può fare la differenza, ma questo è comunque un grande risultato per noi.”

La Chevrolet ha totalmente dominato le qualifiche: nello Shootout Fast Nine otto delle nove vetture erano motorizzate Chevy, che ha occupato anche la decima posizione con Rubens Barrichello. Marco Andretti, Will Power e Helio Castroneves occuperanno la seconda fila, mentre Josef Newgarden, Tony Kanaan e E.J. Viso partiranno in terza fila. Giornata difficile in special modo per il team di Chip Ganassi: il migliore in griglia sarà Graham Rahal, dodicesimo, mentre Charlie Kimball, Scott Dixon e Dario Franchitti partiranno dalla quattordicesima alla sedicesima posizione.

“Ho avuto alcuni giorni grande giorni di qualifica qui, ma oggi non è uno di questo“, ha detto Franchitti. “Abbiamo girato a distanza di un minuto l’uno dall’altro con configurazioni identiche e c’era un miglio e mezzo di differenza tra noi. E’ disarmante. E’ assolutamente disarmante. Ogni membro del team Ganassi ha lavorato così duramente. sapevamo che non potevamo puntare alla pole. Ma qui non dispiace andare fuori e vedere i grandi numeri. Non c’è cosa peggiore di andare fuori e vedere numeri bassi.”

Tre incidenti hanno caratterizzato il Pole Day: Ed Carpenter, il rookie Bryan Clauson e Oriol Servia sono finiti a muro, senza rimediare guai fisici e dovrebbero essere pronti per il Bump Day. “Avremmo dovuto pensare solo a migliorare la macchina in vista della gara, e invece dobbiamo ancora qualificarci“, ha dichiarato Carpenter. “Non c’è bisogno di troppa fatica, ma allo stesso tempo è meglio partire dall’interno della fila nove che dall’esterno della fila 11. Abbiamo solo bisogno di andare là fuori e spero di qualificarci abbastanza rapidamente in modo da poter effettuare qualche giro in assetto da gara prima della fine della giornata.”

9 posti sono ancora disponibili, e 9 piloti debbono ancora qualificare: oltre a Carpenter, Clauson e Servia, anche Jean Alesi, Sebastien Bourdais, Mike Conway, Wade Cunningham, Katherine Legge e Simona De Silvestro. Al momento non sono attesi altri piloti, anche se nei giorni scorsi alcune squadre, come AJ Foyt Racing, Dale Coyne Racing e Schmidt Hamilton Racing, non avevano escluso la possibilità di schierare una ulteriore vettura, approfittando della lentezza dei motori Lotus.

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Alla fine della giornata la classifica dei tempi è stata dominata dai motori Chevrolet, che hanno piazzato quattro vetture ai primi quattro posti e otto nei primi dieci. Il Team Penske si è portato al secondo posto con Ryan Briscoe e al terzo con Helio Castroneves, mentre Ryan Hunter-Reay ha chiuso al quarto posto; quinto e migliore dei piloti Honda, Scott Dixon. Il grande stato di forma dell’Andretti Autosport è stato confermato dal sesto e settimo posto di James Hinchcliffe e Ana Beatriz, mentre la top 10 è stata completata da JR Hildebrand, Dario Franchitti e Tony Kanaan.

“Perché non provare ad andare in pole?” ha detto Andretti. “Una volta che entri tra i primi nove, si potrebbe anche andare in pole. Significherebbe il mondo per me. Mi sono presentato questo mese per vincere la gara e io ancora credo di poterlo fare anche da 33°, ma se potessimo farlo dal primo posto sarebbe fantastico. Oggi è stato un grande giorno per noi. Io pensavo di essere un po’ in deficit con i miei compagni di squadra quando è iniziato il mese, ma abbiamo recuperato. Abbiamo risvegliato la vettura e, ovviamente, con questa spinta che abbiamo potuto aggiungere oggi la mia macchina si è risvegliata ancor di più. Abbiamo lavorato sodo per recuperare ogni decimo. Ho lavorato duramente in particolare sulla costanza nei quattro giri, che penso sia ciò che farà la differenza.”

“I piloti dell’Andretti Autosport saranno i favoriti per le qualifiche e direi anche per la gara“, ha detto Briscoe. “Non ho fatto molti long run con loro, ma li ho visti in azione insieme e sembravano andare abbastanza bene. Hanno fatto un buon lavoro, sicuramente. Penso che tutti noi con la Chevrolet siamo molto soddisfatti di come le cose sono andate nel corso della settimana durante le prove. Sarà una lotta molto ravvicinata. Ci sono un sacco di squadre che stanno facendo veramente bene quest’anno. Ci sono un sacco di squadre piccole che sono vicine ai grandi. Noi dobbiamo continuare a lavorare duro.”

“Scott e io siamo i primi due piloti Honda al momento e penso che abbiamo ancora del lavoro da fare“, ha detto Franchitti. “Non possono esserci rose tutti i giorni e bisogna soltanto continuare a spingere. Abbiamo del lavoro da fare e i ragazzi del team stanno lavorando molto duramente su questo con i ragazzi della Honda per ottenere qualcosa prima delle qualifiche. Qualunque cosa succeda noi faremo del nostro meglio e questo è tutto quello che possiamo fare.”

In pista sono scesi tutti i piloti, che hanno totalizzato 1206 giri, con l’eccezione di Oriol Servia, fermo ai box per un problema al motore, mentre Michel Jourdain ha potuto effettuare solo pochi giri, sempre per un guasto al motore. Jean Alesi è stato il migliore dei piloti Lotus, 31° a 2.6 secondi di distacco da Andretti. I due piloti del Dragon Racing, Katherine Legge e Sebastien Bourdais, hanno completato rispettivamente i loro Rookie Orientation Program e “refresher course”. Adesso spazio alle qualifiche, con sabato il Pole Day e Domenica il Bump Day.

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La soluzione sarebbe potuta arrivare da una speciale concessione per i piloti Lotus di utilizzare anche in gara, e non solo nelle qualifiche come per gli altri due motoristi, la maggiorazione di potenza del turbo che è stata concessa loro Lunedì per permettere ad Alesi di poter superare  il suo Rookie Orientation Program e che sarà concessa agli altri anche da Venerdì.

“La mia sensazione è che se il motore Lotus è poco potente, non dovrebbero ottenere un aiuto“, ha detto Trevor Knowles, direttore dello sezione sviluppo dei motori della IndyCar. “Chevrolet e Honda hanno lavorato tanto per portare i loro motori al top, e da parte della Lotus, evidentemente, non sono stati compiuti gli stessi sforzi. Io non penso che dovrebbero ricevere un aiuto solo perché hanno fatto un cattivo lavoro. Non abbiamo parlato di permettergli di usare l’extra boost anche in gara. Will (Phillips, direttore tecnico della IndyCar, ndr) ed io non abbiamo intenzione di farlo, e non ci è stato chiesto dal nostro esecutivo di farlo.”

Se non verrà permesso di utilizzare il turbo “maggiorato”, per evitare che la lentezza dei motori Lotus diventi un pericolo per gli altri piloti, il direttore di gara Beaux Barfield ha dichiarato che prenderà decisioni drastiche. “In generale, la regola del 105% non si applica alle qualifiche“, ha detto Barfield. “Se completeranno con successo i loro tentativi di qualificazione, loro prenderanno parte alla gara regolarmente. Ma se non manterranno un ritmo del 105% in gara, io chiamerò i loro team e gli dirò di fermarli.”

Alesi, che è presente ad Indianapolis anche in funzione di ambasciatore Lotus, ha ammesso che la situazione è delicata e potrebbero arrivare soluzioni inaspettate. “Purtroppo, questo motore non ci permette di essere competitivi“, ha dichiarato il pilota francese in una intervista a “Radio Canada”. “Siamo in una situazioni pericolosa in quanto, con tali differenze di velocità, io sono un pericolo in pista per gli altri piloti. Questo è un problema. Abbiamo bisogno che tutti si rendano conto che non si può andare avanti così. Ritirarci prima del weekend di qualificazione? Non è una cosa impossibile. Il nostro equipaggiamento è semplicemente troppo lento, in particolare il motore. Vediamo se succede qualcosa di meglio nelle qualifiche. Altrimenti ci fermiamo. Ho fiducia, ma la realtà delle cose al momento è che non ce la facciamo.”

Ma la lentezza dei motori Lotus potrebbe invogliare alcuni team a preparare delle vettura extra rispetto a quelle che hanno girato finora e metterle in pista domenica per il Bump Day, considerando che basteranno un paio di giri di prove per renderle più performanti di quelle motorizzate Lotus. La prima squadra che va considerata è l’Ed Carpenter Racing, che ha già nella entry list una seconda vettura che finora non è scesa in pista in quanto non si è trovata la giusta sponsorizzazione. AJ Foyt ha dichiarato che il suo team ha già pronta una terza vettura nel caso in cui uno dei suoi piloti, Mike Conway e Wade Cunningham, ne avessero bisogno, e ha dichiarato che è pronto ad utilizzarla nella giornata di domenica se necessario. Dale Coyne Racing e Schmidt Hamilton Racing (che non avrebbe problemi a gestire una vettura in più, con la squadra che normalmente corre in Firestone Indy Lights) hanno dichiarato di essere interessati a schierare una terza vettura, e anche il Sarah Fisher Hartman Racing ha dato la sua disponibilità se sarà necessario per arrivare ai tradizionali 33.

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“Queste velocità sono tutte dovute alle scie quindi in realtà non sono molto importanti. Noi stiamo solo lavorando sulla macchina per la corsa, e penso che abbiamo fatto grandi miglioramenti“, ha detto Dixon. “Oggi, il mio tempo è stato dovuto puramente ad un fatto di scia. Quando si lavora sulla configurazione gara, si cerca costantemente di correre nell’aria sporca e lavorare vicino agli altri piuttosto che andare a cercare un grande giro. Sono felice perché abbiamo reso la macchina molto più gradevole da guidare e soprattutto nel traffico va meglio. Domani e sabato saranno storie completamenti differenti perché bisognerà andare fuori da soli, e questo sarà interessante.”

La giornata positiva della Honda è stata confermata dal settimo, ottavo e nono tempo di Wade Cunningham, Dario Franchitti e Charlie Kimball, mentre la top 10 è stata completata da Ryan Briscoe (sesto) e JR Hildebrand (decimo). In pista sono scesi 29 piloti: sono rimasti ai box tre piloti dell’Andretti Autosport, Marco Andretti, Sebastian Saavedra e James Hinchcliffe, mentre Ryan Hunter-Reay ha effettuato solo due giri, e Simon Pagenaud. La sesta giornata di prove è stata l’ultima disputata con il turbo settato in modalità di gara. Per venerdì, il Fast Friday, e per le due giornate di qualifica, la IndyCar ha concesso ai team di aumentare la potenza dei loro motori, guadagnando così una cinquantina di cavalli.

“Tutto quello che abbiamo imparato fino ad ora è stato girando ad una certa velocità, e ora ci troveremo ad andare circa 6 mph più veloce“, ha detto Wilson, che ha sperimentato un setup da qualifica per una parte della sessione “Ci dobbiamo chiedere se ci sarà bisogno di più carico aerodinamico. Abbiamo bisogno di più punti di riferimento prima di ottenere più potenza. La regola generale è che migliore la macchina è e più si può prendere da essa. Noi siamo generalmente soddisfatti con la vettura fino ad ora, ma c’è sempre spazio per migliorare.”

Primi giri di pista per il Dragon Racing con i motori Chevrolet. In mattinata, prima dell’inizio della sessione ufficiale, Sebastien Bourdais e Katherine Legge si sono divisi la vettura n.6 per effettuare i loro rispettivi test.  La Legge ha completato in serata le prime due fasi del suo Rookie Orientation Program, e quindi adesso potrà scendere in pista insieme agli altri per completare la terza fase, mentre Bourdais ha completato il suo ‘refresher course’ e nel finale della sessione comune è potuto scendere in pista con la sua vettura, la n.7.

“Sono felice di essere in pista, ma ora il problema è che abbiamo solo due giorni a disposizione“, ha detto Bourdais. “Dobbiamo andare avanti in modo abbastanza veloce. Non ci vuole molto a passare da una cattiva macchina ad una buona macchina, e viceversa. Si tratta di effettuare cambiamenti molto sottili. Abbiamo bisogno di vedere dove siamo con il bilanciamento aerodinamico. Non mi sentivo così bene questa mattina. Dobbiamo controllare dove siamo, esattamente quello che sta succedendo in pista. La vettura inizialmente ha avuto una grande spinta, ma poi è arrivato qualcosa che non vuoi che ti capiti (sovrasterzo). E’ la cosa più scivolosa che abbia mai guidato. Ma, che cosa ci aspettiamo? E’ una macchina nuova e la prima volta che noi giriamo su un ovale.”

Marco Strazzulla