“Mio padre (Rob Dyson, ndr) e io abbiamo già gareggiato a Le Mans e ci siamo sempre detti che, con un pacchetto competitivo e un programma serio, saremo tornati a correre con il nostro team“, ha confessato Chris Dyson, vicepresidente e direttore sportivo di Dyson Racing. “Questa è una prosecuzione naturale della nostra stagione vincente. Nonostante la nostra lunga storia nell’endurance, la Le Mans ci infonde una grande carica. Tutti i nostri partner ci hanno dato un grande supporto per questo passo.”

Grazie al titolo dell’ALMS e alla vittoria del Michelin Green X Challenge, Dyson ha avuto l’accesso automatico a due biglietti per la corsa in cui sarà supportata, sul lato tecnico e commerciale, da Status GP, uno dei team debuttanti nell’endurance del 2012.

“E’ un privilegio lavorare con Dyson Racing per questa campagna nella 24 Ore di Le Mans”, ha detto Mark Gallagher, il fondatore di Status GP. “Il nostro scopo è assicurarci che questo team leggendario affronti questo grande evento senza che abbia il minimo disturbo nella difesa del titolo ALMS.”

Chris Dyson e Guy Smith sono, al momento, gli unici piloti con un sedile assicurato su una delle due Lola, che per quest’anno riceveranno diversi aggiornamenti, grazie a un pacchetto che ne migliorerà l’aerodinamica e le sospensioni.

Alessandro Burkia

Iniziamo dalla prima, quella che dal nome sembra solo un’evoluzione della barchetta di Pescarolo ma che, in realtà, nasconde al suo interno il telaio della Aston Martin AMR-One, progetto ormai abbandonato dalla casa inglese.

“Ci ha impressionato la qualità della costruzione della scocca“, ha raccontato Henri Pescarolo a “sports.fr”. “Era esattamente ciò che cercavamo. E’ molto moderno, con un naso molto alto come Audi o le Peugeot e adatto allo sviluppo aerodinamico che avevamo in programma.”

Il nuovo prototipo, in ogni caso, “sarà diverso al 100%” dalla AMR-One: “La scocca non la posso toccare, essendo approvata dall’ACO, ma tutto il resto sarà modificato, come l’aerodinamica e il motore. In sostanza, tutto ciò che non ha funzionato sulla vettura. Sospensioni, ruote e forse il cambio rimarranno intatti“, ha spiegato sempre a “sports.fr”.

Il motore, quindi, non sarà più il 6 cilindri in linea Aston Martin, ma un classico motore V8 Judd. E rispetto all’anno scorso, ci sarà anche un piccolo cambio nell’equipaggio: Christophe Tinseau sarà infatti sostituito da Jean-Christophe Boullion, di nuovo alla corte di Pescarolo dopo un breve trascorso in Rebellion. Al fianco del pilota francese sono stati confermati Emmanuel Collard e Julien Jousse.

La Dome S102 meriterebbe un capitolo a sé stante, che parli di una vettura avvolta quasi nel mistero dopo il mancato ritorno a Le Mans nel 2010 e la lettera di addio a Le Mans di Minoru Hayashi, nell’agosto dello stesso anno: “Non ho l’ossessione particolare di partecipare alle gare. Preferisco investire tutto il mio denaro nella sviluppo di vetture da corsa e, di solito, non ho mai abbastanza soldi restanti per correre. Non ho più interesse a sprecare tutto il denaro guadagnato dalla compagnia nella sfida contro Le Mans“.

Ma Hayashi, in quella lettera, lasciò comunque aperto uno spiraglio: “Se un costruttore ci chiederà di sviluppare un prototipo in futuro, Dome sarà felice di accogliere la richiesta. E se il costruttore sarà abbastanza grande da pagare tutte le spese per la partecipazione a Le Mans, Dome affronterà la sfida. Ma, sono sicuro, questo succederà quando non sarò più in scena.”

Poco più di un anno dopo, Dome si iscrive alla 24 Ore con un prototipo aggiornato, chiamato S102.5, affidato a Pescarolo. A comunicarlo è sempre Hayashi, tramite una lettera sibillina, ma come sempre sentita e mai banale. “Molti si chiederanno perché non ho mai avuto la possibilità di tornare alle competizioni. Lo svelerò in futuro, ma non è importante ora“.

“Non è nostro dovere correre a Le Mans, non abbiamo alcuna ragione di gareggiare e di andare in Francia. Non abbiamo nemmeno molti risparmi. Ma tutti questi aspetti non sono abbastanza per lasciare ferma la S102. Ogni volta che la guardavo, lasciata come un exuvia, mi chiedevo cosa avesse perché rimanesse ferma qui. Con questo senso di sconforto, sono trascorsi tre anni senza pietà.”

La S102.5 tornerà quindi a correre, per giunta sostenuta dai fondi della stessa Dome: “Tutte le partnership con le squadre in passato sono finite con spiacevoli dispute economiche. Dato che non voglio che riaccadano questi problemi, ho deciso di pagare tutto il programma 2012“. Ovvero test, 24 Ore di Le mans e il debutto alla 6 Ore di Spa-Francorchamps.

“Dome non è interessata a una strategia per correre la 24 Ore di Le Mans. E’ una gara endurance, ma noi come costruttore puntiamo alla velocità nelle qualifiche, dove vengono testate le vere performance della vettura. Incidenti, rotture del motore e forature sono fuori dal nostro controllo. Per questo non saremo mai delusi da un cattivo risultato. Abbiamo chiesto a Pescarolo di cancellare il test da 24 Ore in programma per concentrarci solo su test molto brevi, per sviluppare e mettere a punto la vettura.”

Questo fatto è confermato dallo stesso Pescarolo, sempre nell’intervista di “sports.fr”: “Sarà un programma interamente gestito e finanziato da Dome, a me non costerà nulla. Non posso dire nulla ma c’è una ragione precisa sul perché vogliono mostrare il loro potenziale a Le mans. Lascio scoprire a voi quale.”

Alessandro Burkia

In ogni caso, l’ibrido giapponese non sarà in grado di presentarsi pronto per la 12 Ore di Sebring, in programma a marzo: il debutto resta fissato per la 6 Ore di Spa-Francorchamps, seconda gara della stagione.

Il perché di questo cambio di piano si può leggere tra le righe di Yohiaki Kinoshita, Presidente del team Toyota: riportare lo spettacolo e la competizione persi con il forfait improvviso di Peugeot.

“Le circostanze del campionato sono cambiate velocemente nelle ultime settimane e Toyota ha ritenuto importante lavorare insieme a FIA e ACO per costruire un futuro per le corse endurance. Abbiamo fatto tutto il possibile per mostrare il nostro supporto e siamo impazienti di iniziare una stagione eccitante e correre con due vetture a Le Mans.”

Alessandro Burkia

Peugeot non ci sarà, come previsto, ma le case ufficiali protagoniste quest’anno saranno sempre due: Audi, con la sua R18 ibrida pronta per il suo lancio in pista, e Toyota, al suo primo giorno di scuola ma con in mano, anche lei, la carta del motore elettrico.

Con la lista in mano, sembra prospettarsi uno scontro impari. Come anticipato, Audi avrà al suo arco, oltre all’esperienza, ben quattro esemplari di R18: due ibridi, in mano a Lotterer e McNish, e due standard, affidati a Bernhard e volto già noto in Audi, Olivier Jarvis.
Toyota risponderà con le sue due Toyota TS030, con Wurz e Hiroaki Ishiura come piloti titolari.

Alle spalle dei due big del 2012 si entra nella zona delle “cenerentole”: le due Lola Toyota di Rebellion Racing, la OAK Pescarolo di OAK Racing , le due HPD ARX 03a di Strakka Racing e JRM e, a sorpresa, anche le Lola Mazda del team Dyson, che sulle prime aveva quasi snobbato la maratona francese. Ma le novità più inattese arrivano da casa Pescarolo che, oltre a schierare una Pescarolo 03, porterà in pista anche la Dome S102.5, aggiornata nel pacchetto e guidata da due ex-uomini Peugeot, Nicolas Minassian e Sebastien Bourdais.

La LMP2 è un successo ormai certificato: per la 24 Ore del 2012 è stato riservato lo spazio a ben 18 prototipi cadetti, il 30 per cento dell’intero schieramento. Ed è sempre Nissan a fare da padrone tra i motoristi, a discapito di Judd e Honda. Molti nomi nella entry-list rispecchiano gli annunci diramati durante l’inverno. nove squadre, essendo iscritte al Mondiale Endurance, hanno guadagnato il diritto di correre a Le Mans: tra questi Signatech Nissan, OAK Racing, ADR-Delta, Gulf Racing, Lotus, Greaves e Pecom Racing.

Senza dimenticare l’americano Starworks Motorsport, che oggi ha annunciato il suo ingresso nel WEC e nella 24 Ore con una HPD ARX-03b Honda. I restanti biglietti sono stati consegnati a chi non risulta iscritto al Mondiale, come Level 5, Jota, Race performance, Extreme Limite, TDS Racing e Boutsen Ginion Racing.

Il gruppo delle Gran Turismo, come al solito, si presenta ben nutrito, ma con un appunto: nonostante i fatti e le polemiche del 2011, la classe GTE Am ha potuto allungare la sua griglia fino a tredici vetture.
Ci sarà la vincitrice della scorsa edizione Larbre Competition, che ha ottenuto l’accesso di ben due Corvette C6-ZR1. AF Corse risponderà con altrettante Ferrari 458, la prima affidata a Kauffman, la seconda a Perazzini. Altre tre F458 scenderanno in pista con le targhe di Luxury, Krohn e JMB Racing. Il ploton di Porsche sarà formato dalle 911 di IMSA Performance, Prospeed, Felbermayr Proton e JWA-Avila, team britannico che correrà anche nel WEC. Risponde all’appello anche una Vantage V8 gestita dalla stessa Aston Martin Racing.

In GTE Pro, con la dipartita di BMW e Lotus, si contenderanno il successo solo nove vetture: il record di presenza spetta a Ferrari, con le quattro F458 di AF Corse (che conferma Fisichella e Bertolini), Luxury Racing (Fred Makowiecki) e JMW Motorsport (Tim Sugden). Corvette, invece difenderà il titolo con due C6, affidate a Garcia e Gavin. Tra i rappresentanti di Porsche ci saranno solo Felbermayr e Flying Lizard, mentre IMSA Racing è stata relegata tra i team di riserva. Il quarto costruttore resta Aston Martin, con una Vantage V8 ufficiale.

L’appalto per il 56° posto ai box, infine, è stato vinto dal prototipo Delta Wing, portato in pista da Highcroft Racing. Marino Franchitti è uno dei piloti scelti per guidare il missile made in USA.

A questo indirizzo è disponibile la lista completa degli iscritti alla 24 Ore di Le Mans.

Alessandro Burkia

In tutti e tre gli eventi sarà compagno di squadra di Nicolas Prost e Neel Jani. In realtà, Nick Heidfeld ha già in carniere una piccola presenza nell’endurance: prima del suo approdo in Formula 1 con Prost GP, è stato infatti alfiere di Mercedes per la 24 Ore di Le Mans del 1999.

“Non vedo l’ora di iniziare questa nuova sfida e sono molto eccitato per la mia prima gara a Sebring“, ha commentato Heidfeld. “Sarà un circuito nuovo per me e lo proverò tra poche settimane. Sin dalla Le Mans del 1999 ho sempre pensato che un giorno sarei tornato nelle corse endurance. Sono molto felice di fare parte di Rebellion Racing e spero di dare un aiuto ad aumentare il già grande numero di successi di questa squadra.”

Sull’altra vettura, guidata da Belicchi e Primat, salirà invece a bordo Jeroen Bleekemolen, volto già noto all’interno di Rebellion Racing: il pilota olandese disputò la scorsa 24 Ore e la gara di Sebring a fianco della coppia Prost/Jani. Anche quest’anno, Bleekemolen sarà in pista in entrambi gli eventi.

“E’ fantastico tornare nel team per le due classiche gare endurance“, ha detto Bleekemolen. “Non vedo l’ora di conquistare altri ottimi risultati. Conosco già tutte le persone all’interno della squadra e correrò con due forti compagni di squadra. So che il team ha lavorato duramente per migliorare il pacchetto del 2011, perciò penso che saremo competitivi.”

Alessandro Burkia

“Il 2011 è stato un anno incredibile per me“, ha cetto Ordonez. “Ho imparato molto con Signatech Nissan, hanno creduto in me e mi hanno sempre riposto fiducia. Ora Nissan mi ha dato una nuova sfida: vincere un campionato. Con due piloti veloci come compagni e un team titolato, voglio puntare alla vittoria della European Le mans Series. La 24 Ore di Le Mans sarà ancora una volta una grande sfida per me e non vedo l’ora di correre con Martin (Brundle), imparerò molto da lui. Insieme a Martin e Alex formeremo una delle line-up più forti in LMP2. E’ fantastico poterlo dire!”

Il sedile lasciato vuoto da Ordonez sarà occupato da un altro asso della guida virtuale, Jordan Tresson: il 23enne francese, campione del GT Academy 2010, farà il suo debutto nei prototipi al termine di un periodo di apprendistato nelle corse GT. Signatech schiererà Tresson nel Mondiale Endurance e nella prossima 24 Ore.

“La LMP2 sarà un grande passo avanti per me“, ha commentato Tresson. “Ho già provato la vettura, è così veloce in curva! Dovrò lavorare duro ma sono pronto per questo. Correre a Le Mans, specialmente per un pilota francese, è un sogno speciale. Correre con un team francese, sia a Le Mans sia nel Mondiale Endurance in piste leggendarie, supera anche la mia immaginazione. Non sarà facile quest’anno, i nostri avversari saranno molto agguerriti. Non vedo l’ora di iniziare il nostro programma di test, sarà una delle opportunità più grandi della mia vità.”

Alessandro Burkia (foto di Stefano Gandolfi)

La sessione è una prosecuzione del primo shakedown effettuato, sempre a Le Castellet, la settimana prima del lancio ufficiale, dove sono stati completati i controlli del sistema ibrido e del set-up generale. Questa settimana, invece, la squadra si è concentrata sui lunghi stint, iniziando i primi passi verso l’ottimizzazione dell’aerodinamica e dell’assetto meccanico. Sono stati inoltre raccolti i primi dati sulle mescole delle gomme Michelin. Nell’ultima giornata, Toyota ha potuto anche assaggiare le prime tornate su pista bagnata. Al termine del test, il contachilometri ha segnato 2000 km, un primo buon segnale sull’affidabilità della vettura. La TS030 tornerà in pista a metà febbraio.

“Possiamo essere felici del risultato del primo test“, ha commentato Yoshiaki Kinoshita, presidente del team. “Il programma si è svolto senza inconvenienti e ha permesso di raccogliere molti dati utili, che ci aiuteranno nella preparazione della nostra prima stagione nell’endurance. Naturalmente ci sono molte sfide quando introduci una tecnologia innovativa come l’ibrido, ma sono rimasto ben impressionato sull’approccio del team a questo test, i risultati sono molto incoraggianti.”

“Siamo un po’ indietro sulla tabella di marcia in termini di chilometraggio“, ha ammesso Pascal Vasselon, direttore tecnico. “Ma abbiamo sfruttato bene il tempo a nostra disposizione in pista. In questo momento è importante dare le prime indicazioni a Miichelin riguardo alla direzione da prendere per la Toyota TS030. Il passo sta cominciando a crescere insieme ai piloti, che passo dopo passo prendono confidenza con il potenziale del nostro pacchetto. Stiamo crescendo molto velocemente grazie alle loro indicazioni e questo accelera le nostre operazioni in pista. E’ un momento fantastico per essere un ingegnere Toyota.”

“E’ sempre bello tornare al volante di una vettura“, ha detto Wurz. “Stiamo costantemente migliorando, sono felice di come si sono svolti questi tre giorni di test. Stiamo lavorando duramente e facendo progressi sin dal debutto in pista. Durante la sessione ho lavorato sul set-up, sulla guidabilità e sul traction control; siamo ancora all’inizio dell’analisi dei pneumatici. Più test facciamo, più aspetti della vettura troviamo da migliorare, questo è positivo. Bisogna lavorare sui dettagli, sono un perfezionista.”

“Il test è andato bene“, gli ha fatto eco Nicolas Lapierre. “Ho avuto l’opportunità di correre in stint più lunghi. Le condizioni meteo sono state perfette quando ho guidato, così ho potuto osservare come la vettura reagiva ai nostri cambiamenti. Ho lavorato anche sulle gomme Michelin e le prime impressioni sono state positive. In generale continuo a sentirmi sempre più a mio agio, giro dopo giro, stiamo procedendo nella direzione giusta, specialmente sul sistema ibrido che continuiamo a ottimizzare.”

“Finalmente ho potuto guidare la vettura nella realtà dopo alcune sessioni al simulatore TMG“, ha aggiunto Kazuki Nakajima. “La macchina ha molto potenziale e infonde fiducia al pilota. Questo aspetto è impressionante se si pensa che siamo solo alle prime fasi di sviluppo. Il sistema ibrido è molto interessante, si adatta naturalmente alla guida e da una bella spinta quando entra in funzione. E’ un buon inizio ma c’è ancora tanto lavoro da fare.”

Alesandro Burkia

“Abbiamo una base solida che ci permette di essere sereni per il 2012“, ha commentato Patrice Roussel, il boss di Extreme Limite. “Il podio raccolto a Estoril e i test effettuati sul circuito Bugatti a dicembre conferma che stiamo migliorando in termini di performance.”

La Norma subirà diversi cambiamenti in vista del 2012, non solo legati ai nuovi vincoli del regolamento: la barchetta è stata rivista in molti dettagli per renderla più semplice nella guida e nella gestione. Il nuovo pacchetto sarà testato a metà febbraio, a Lurcy-Lévis. “L’affidabilità e la semplicità della M200P ci permettono di avere un budget ragionevole, in pieno spirito LMP2. In tempi di crisi, è un aspetto importanti per i nostri sponsor e per i nostri piloti.”

Oltre alla vettura, si attendono evoluzioni anche al motore, che avrà sempre la firma Judd: “Judd ha lavorato molto sul suo HK questo inverno. Si è dimostrato molto affidabile nel 2011 e pensiamo che nel 2012 avrà il potenziale per essere davanti.” Per quanto riguarda i piloti, al momento viene fatto il solo nome di Fabien Rosier, il punto di riferimento della squadra sin da inizio 2011.

Alessandro Burkia

Con la separazione tra l’ELMS e le LMP1, Rebellion si è trovata di fronte a un bivio: tentare la grande avventura del Mondiale o trasferirsi in America, verso un campionato e un regolamento più vicino ai rappresentanti del classico motore a benzina. Alla fine, come ci spiega in esclusiva Andrea Belicchi, si è preferito percorrere la prima strada.

“Il Mondiale è sicuramente un passo importante per la squadra“, ha spiegato il pilota italiano ai microfoni di 422race.com. “L’American Le Mans Series era certamente una delle possibili opzioni, che ci avrebbe permesso di lottare per il vertice. La proprietà, alla fine, ha preferito correre nel WEC, che in effetti permette maggiore visibilità. Ora dobbiamo sperare che i regolamenti siano molto più bilanciati rispetto all’anno scorso, dove non c’era storia contro i diesel. Dato il recente ritiro di Peugeot e l’arrivo del prototipo ibrido Toyota, siamo fiduciosi che qualcosa possa cambiare per questa stagione.”

Come Neel Jani e Nicolas Prost, anche Belicchi ha ricevuto il rinnovo del contratto di un anno da Rebellion Racing. Al contrario Jean-Christophe Boullion, compagno di squadra del pilota italiano, sarà sostituito da Harold Primat, che affiancherà Andrea per tutti gli otto appuntamenti della serie, che scatterà nel mese di marzo a Sebring: “Sebring è una novità per me. L’anno scorso ci sono andati i miei compagni, ma quest’anno potrò finalmente andarci. A Road Atlanta già apprezzato il modo di vivere le gare degli Americani e sono sicuro che mi divertirò molto in Florida.”

Belicchi dovrà però attendere la settimana della gara per debuttare a Sebring: il nuovo pacchetto aerodinamico di Lola debutterà solo dopo la 12 Ore e, di conseguenza, Rebellion non prenderà parte ai test invernali di inizio febbraio, ma si accontenterà di un breve shakedown precedente al weekend negli USA.

“A Sebring correremo solo con le modifiche imposte dal regolamento, perciò svolgeremo solo una sessione il 20 febbraio per controllare che la vettura sia pronta per la gara. Dopo Sebring arriverà il nuovo pacchetto, con cui potremo iniziare il nostro programma di test che si concluderà a ridosso della Le Mans. Anche il motore Toyota subirà aggiornamenti nell’airscope e in tutte le sue parti.”

Ma si potrà vedere in pista Rebellion con l’ibrido Toyota? “Sicuramente non quest’anno, ma in futuro perché no?”

Alessandro Burkia

Il prototipo si presenta con una colorazione rossa e bianca che ricorda molto da vicino la famosa GT-One. Come la sua progenitrice, inoltre, il cockpit è chiuso, tuttavie le somiglianze si fermano qui, comprese quelle sottopelle. Come già accennato, lo sviluppo della nuova P1 non è ancora completato: centinaia di chilometri sono stati percorsi sia di giorno che di notte, tuttavia i test si potranno dire completi quando la vettura avrà percorso almeno 40.000 km.

Il suo debutto è previsto per il 5 maggio in occasione della 6 Ore di Spa, mentre in Giappone prenderà parte alla 6 Ore di Fuji, sull’omonimo circuito Fuji Speedway, in data 14 ottobre. Previste due vetture, infine, per la 24 Ore di Le Mans. Lo sviluppo della TS030 è stato affidato alla TMG, divisione europea di Toyota, con sede a Colonia, Germania. A dare man forte troviamo Alex Wurz, orfano di Peugeot Sport ed ora in forze alla Toyota.

Nei test di Le Castellet, oltre al trio titolare, era presente il 30enne Hiroaki Ishiura, uno dei candidati per un sedile sulla seconda vettura schierata dalla casa giapponese. Tra gli altri favoriti figura anche il nostro Andrea Caldarelli, che Toyota ha incluso nel suo team come junior driver. In ogni caso, la squadra ha comunicato che “le trattative sono ancora in corso per definire la line-up” del secondo prototipo.

Allo studio sono due varianti del sistema ibrido THS-R (Toyota Hybrid System – Racing), di cui uno agisce sull’asse anteriore ed uno su quello posteriore. Il primo utilizza due motori Aisin AW, mentre il secondo un motore Denso. Per entrambi, i supercapacitori prodotti dalla Nisshimbo si trovano nella zona passeggero. Sta ai tecnici, ora, scegliere quale sia la migliore configurazione. Usando una combinazione di entrambe, l’auto sarebbe a tutti gli effetti dotata di trazione integrale per un breve intervallo di tempo.

Il sistema ibrido, di tipo KERS, ovviamente non è che la spalla al classico motore a combustione interna, alimentato a benzina per la felicità dei puristi: si tratta di un nuovo V8 da 3,4 litri, diverso da quello montato, ad esempio, dalle Lola-Rebellion.

“Naturalmente vorremmo vincere subito la Le Mans“, ha ammesso Yoshiaki Kinoshita, presidente del team. “E’ il sogno di tutti i concorrenti in gara. Ma dobbiamo essere realisti, sappiamo che avremo bisogno di sviluppare la vettura e imparare a competere con una concorrenza molto forte. Il nostro obiettivo quest’anno è mostrato il livello di performance della nostra vettura e in particolare del sistema THS-R. L’ibrido è una tecnologia importante per Toyota, perciò sarà importante mostrarla nelle corse e dimostrare che può portare a un vantaggio delle performance, sia in termini di tempi sul giri sia in termini di efficienza. Tutte le persone coinvolte in questo progetto hanno lavorato molto duramente per raggiungere questo scopo e siamo tutti molto eccitati di scendere di nuovo in pista.”

Giuseppe Poliseno