Non lo è in campionato, la cui prima posizione è occupata momentaneamente da Greg Biffle, però Stewart ha vinto Kobalt Tools 400 al Las Vegas Motor Speedway, in un modo tale da lasciare tutti i rivali senza parole.

Dominata la corsa fino alla sesta bandiera gialla (per de-triti), Stewart si è ritrovato dietro a Clint Bowyer e Brad Keselowski, che hanno deciso di non rifornire. Con uno scatto fulmineo alla ripartenza, il campione in carica si è spostato all’interno del rettilineo e ha superato i primi due in un colpo solo. Altre due caution hanno cercato di fermare la sua cavalcata trionfale, ma in entrambe le occasioni ha bruciato i rivali alla bandiera verde, conquistando la vittoria.

Jimmie Johnson, secondo, ha tentato invano nelle ultime tornate di resistergli. Provando linee diverse, ora girando all’esterno, ora all’interno, il pluricampione non ha potuto fare altro che accodarsi alla Chevrolet che monta un motore Hendrick proprio come il suo.

Nella top 10 anche Greg Biffle, Ryan Newman, Carl Edwards, Clint Bowyer, Paul Menard, Jamie McMurray, Trevor Bayne e Dale Earnhardt Jr.

Gara difficile per i fratelli Busch, in quello che si sta rivelando come l’anno più faticoso della loro carriera: in soli quattro passaggi hanno entrambi commesso lo stesso errore, cioè si sono intraversati in uscita di curva. Kurt, che ha perso il sedile di Penske, ha avuto la peggio, poiché ha impattato sul muretto.

Andrea Giachè

Ma se è sembrata normale agli spettatori, per Denny Hamlin si è trattato di un miracolo: dopo un deludente 2011, il pilota della Toyota si è presentato in Arizona con poche speranze di successo. Ma un perfetto pit stop lo ha portato in prima posizione a 53 giri dalla fine: dopodiché Hamlin ha dovuto resistere a uno scatenato Kevin Harvick, che negli ultimi passaggi non gli ha dato tregua.

Harvick, però, non ha saputo gestire bene i consumi del motore Chevrolet, così è rimasto a secco quando mancavano solo due giri. Hamlin ha tagliato il traguardo indisturbato, mentre Harvick ha mantenuto il secondo posto, seppur girando lentamente.

Terzo si è classificato Greg Biffle; poi Jimmie Johnson, Brad Keselowski, Kyle Busch, Martin Truex Jr, Jeff Gordon, Mark Martin e Joey Logano. Il vincitore della Daytona 500, Matt Kenseth, è arrivato tredicesimo.

Due sono state le caution per detriti: la seconda e la quinta. La prima interruzione in assoluto è stata causata dalla foratura di Bowyer. La terza per il testacoda di Casey Mears, mentre quella successiva è stata un incidente tra Paul Menard, AJ Allmendinger e Jamie McMurray. Le ultime due: rottura del motore per Reutimann e speronamento di Ryan Newman da parte di Carl Edwards.

Andrea Giachè

Per la seconda volta in carriera è stato Matt Kenseth a vincere la gara di apertura della Sprint Cup Series, nonostante dei problemi all’impianto di raffreddamento a inizio corsa. Ma il nuovo motore Ford è stato proprio lodato per come riesce a non surriscaldarsi al contrario dei rivali, e sistemato l’inconveniente, il Roush Fenway Racing ha rimesso in pista la #17 e il campione 2003 l’ha condotta nelle prime posizioni.

In ripartenza dall’ultima caution, Dale Earnhardt Jr ha deciso di spingere Greg Biffle, secondo, per superare Matt Kenseth. Tuttavia, Biffle ha preferito fare gioco di squadra, bloccando il pilota della Chevy, e permettendo a Kenseth di tagliare il traguardo indisturbato. Junior ha concluso secondo in volata su Biffle. Nella top 10 anche Hamlin, Burton, Menard, Harvick, Edwards, Logano e Martin. A proposito di surriscaldamento del motore: sebbene la corsa si sia svolta di notte, il cosiddetto “pack racing” (cioè quando le macchine si muovono in gruppo) accoppiato al “tandem” (due macchine attaccate che si spingono per guadagnare velocità) hanno provocato due vittime: il propulsore di Jeff Gordon, Chevrolet, e quello di David Stremme, Toyota, sono esplosi lasciando a piedi i loro piloti.

Tre sono stati i maxi-incidenti: al secondo giro di gara, Elliott Sadler ha spintonato Jimmie Johnson sul traguardo, che ha perso il controllo e, finendo a muro, ha coinvolto anche la debuttante Danica Patrick, Kurt Busch e David Ragan. Simile, ma molto più tardi, al 187° passaggio, Joey Logano manderà in testacoda Jamie McMurray, e nella piroetta finiranno anche i sogni di gloria di Carl Edwards, Brad Keselowski, Regan Smith e Aric Almirola. L’ultimo incidente ha causato anche la decima e ultima bandiera gialla della serata: sempre nello stesso punto, una toccata fra Ricky Stenhouse Jr e Tony Stewart ha eliminato anche Dave Blaney, Landon Cassill, Kyle Busch e Ryan Newman.

La Daytona 500 del 2012 sarà ricordata fra le altre cose per lo spettacolare incidente di Juan Pablo Montoya: accusava da qualche giro forti vibrazioni al posteriore, forse la trasmissione, ma dopo un controllo al pit è stato rispedito in pista perché tutto sembrava OK. Ma il tempo di affrontare curva due e tutto il rettilineo di ritorno, che qualcosa non ancora identificato ha ceduto di colpo. La macchina senza controllo è schizzata di lato dove un camioncino stava asciugando l’olio lasciato dal motore di Stremme.

L’impatto violento ha fatto esplodere il serbatoio del camion che ha preso fuoco. Né Montoya, né Duane Barnes (il pilota del veicolo) hanno riportato ferite. I commissari hanno impiegato ben due ore per riportare la situazione alla normalità, tra lo spegnere l’incendio, pulire l’asfalto e rimuovere le macchine.

Andrea Giachè

Nelle qualifiche della Daytona 500 solo due piloti sanno già in che posizione partiranno domenica: un procedimento complesso, ma ben oliato. La prima fila è bloccata dalle qualifiche, il resto delle posizioni è deciso dalle Gatorade Duel. Carl Edwards partirà dalla prima posizione, indipendentemente da dove finirà nella corsa di giovedì, e al suo fianco ci sarà il compagno di squadra Greg Biffle.

“È bello venire qui, essere così veloci e divertirsi davvero in qualifica” ha dichiarato Edwards, che con la pole ha vinto anche un biglietto per la Budweiser Shootout del 2013. “Abbiamo avuto molte difficoltà in passato, ma sono stati tante le persone che hanno lavorato nella offseason”.

Un risultato importantissimo per Jack Roush, il proprietario delle Ford in prima fila, che quest’anno ha deciso di rinunciare alla quarta macchina a tempo pieno, la numero #6. Meglio concentrarsi su tre Ford per battere le Chevrolet.

Edwards ha ottenuto la pole girando in 46”216, alla media di 194.738 miglia orarie. Biffle ha accusato un ritardo di 155 millesimi.
La prima Chevrolet è quella di Dale Earnhardt Jr, terzo, la prima Toyota settima, Martin Truex Jr, mentre la prima Dodge addirittura diciottesima, quella di AJ Allmendinger.

Danica Patrick ha un posto sicuro nella Daytona 500 perché Tony Stewart le ha comprato i punti owner di Tommy Baldwin: Danica ha ottenuto il 30° tempo, il che significa la 17esima posizione di partenza nel primo Gatorade Duel.

Per quanto riguarda i piloti fuori dalla top 35, quelli che non sanno ancora se parteciperanno o no alla corsa, quattro di loro si sono assicurati un posto grazie alle prestazioni di qualifica: sono Trevor Bayne, sorprendente vincitore lo scorso anno, Tony Raines, David Stremme e Terry Labonte.

Andrea Giachè

Come da tradizione a Daytona, la Budweiser Shootout, gara non-valevole riservata ai primi 25 classificati nel campionato 2011, si è decisa all’ultimo giro. Kyle Busch ha deciso di spingere il campione in carica Tony Stewart, nonostante le modifiche apportate ai paraurti posteriori per evitare queste manovre: ma Busch ha trovato il punto perfetto in cui appoggiare il proprio muso, e con un controllo magistrale della Toyota ha creato un enorme vantaggio sul resto del gruppo.

Usciti dalla curva 4, è diventata una questione di tempismo: Kyle Busch è uscito dalla scia a destra, mentre Stewart ha provato a mandarlo a muro. Con un ultimo grande controllo, Busch ha preso velocità e passato Stewart proprio sotto la bandiera a scacchi. Solo 13 millesimi tra i due.

Ma lo Shootout sarebbe potuto finire anticipatamente per Busch: al 48° giro ha rischiato il testacoda, ma, seppur perdendo contatto dal gruppo, ha evitato di andare a muro. Al 74°, Jeff Gordon lo ha spintonato in curva, ma mentre il quattro volte campione si è girato, creando il Big One, Busch è rimasto sulle quattro ruote.

Gordon, invece, è finito sul tettuccio: coinvolgendo anche Kurt Busch, Jamie McMurray e Jimmie Johnson, la #24 Chevy ha preso il volo, cappottando più volte. Ancora una volta le macchine della Sprint Cup hanno dimostrato tutta la loro robustezza, tanto che Gordon è uscito dall’abitacolo senza alcun danno fisico.

Dietro Busch e Stewart, sono arrivati in ordine: Marcos Ambrose, Brad Keselowski, Denny Hamlin, Greg Biffle e Denny Hamlin.

Oggi è stato anche annunciato che abbiamo assistito all’ultima edizione della Budweiser Shootout dal format sperimentale: dall’anno prossimo, infatti, la corsa tornerà ad essere riservata solo ai piloti che nella stagione passata hanno conquistato almeno una pole position, proprio come vogliono i fan.

Andrea Giachè

Il suo primo approccio con l’ex monoposto del team Renault, ora ribattezzato Lotus, è durato circa 300 chilometri, sfruttando una finestra regolamentare che consente di utilizzare al di fuori dei test monoposto datate di due anni con pneumatici Pirelli dimostrativi. “Bisogna abituarsi”, è stata una delle sue prime dichiarazioni come riportato dai media. “Sono felice perché sono stato abbastanza veloce nel tornare in questa routine”. Come indicato poi dal tedesco “Auto Motor und Sport” il finlandese ha poi precisato: “Naturalmente ci vorrà un po’ più di tempo”. Mentre l’ingegnere delle operazioni di pista in Lotus, Alan Permane, ha aggiunto: “Kimi ha avuto subito il ritmo che ci aspettavamo”.

In carriera, il campione del mondo 2007, ha vinto 18 volte in Formula 1, fregiandosi per ben due volte del titolo di vice-campione nel 2003 e nel 2005 a bordo di una McLaren, prima di dedicarsi ai rally iridati con vettura Citroen dopo l’esperienza nella Scuderia Ferrari. “Avevamo diverse opzioni quest’anno”, ha confessato ancora il finlandese. “Ho fatto un po’ di NASCAR nell’ultimo anno e da quando ho ritrovato un po’ di divertimento nel correre con gli altri, ho deciso di tornare indietro. E, se si vuole correre, la Formula 1 è il livello più alto e quindi è lì che avevo un gran desiderio di andare”.

Una volontà talmente forte da non temere il confronto con i migliori a due anni di distanza: “Se si fa un confronto tra il 2009 e la prossima stagione, probabilmente la più grande differenza potrebbe essere rappresentata dalle gomme”, in precedenza erano usate le Bridgestone. “Io non credo che ci sia una grande differenza tra le vetture” ha poi aggiunto, e quando gli è stato chiesto se avesse riscontrato tanta differenza dall’ultima esperienza nel 2009 ha replicato secco: “Non lo so, ci sono due anni di distanza”.

Mariano Tedesco

Il lombardo giovedì è stato protagonista di una esibizione sull’anello di alta velocità di Monza con la Toyota Camry, un bolide da circa 900 Cv caratterizzato da un telaio in traliccio di tubi e con un motore V8 di 5860 cc. L’emblema delle corse americane viene alla scoperta del tracciato che in Europa meglio rappresenta il concetto di velocità.

Max Papis, che ha vinto due 24 Ore di Daytona, due Petit Le Mans e una 12 Ore di Sebring, dalla fine del 2008 è uno dei piloti più apprezati della Truck Series Camping World con una Toyota Tundra del team Geico – Germain Racing. La Camry di Monza è quella con cui ha corso l’anno scorso nella Sprint Cup della Nascar con il team Geico – Germain Racing.

Roberto Cinquanta ha incontrato il pilota di Varese per 422race.com realizzando una video-intervista esclusiva in cui Max ci presenta il mondo della NASCAR, commenta la sua stagione e l’evento che lo ha visto protagonista a Monza, oltre a farci conoscere tutta la sua squadra che ha reso possibile tutto questo.

Foto di Ottavio Mantovani

Una corsa al titolo che entra nei libri di storia della NASCAR come la più equilibrata di sempre: grazie al suo successo in questa gara, Stewart ha recuperato i tre punti di distacco che aveva da Edwards prima di questa corsa e ha chiuso appaiato in testa alla classifica dopo ben 36 appuntamenti. Sono state le cinque vittorie da lui ottenute, contro l’unica di Edwards, a decidere il campionato a suo favore.

Potendo contare su quattro gomme nuove contro le due di Edwards, grazie ad un azzardo strategico che ha pagato quando la pioggia è scesa sull’ovale da 1,5 miglia per la seconda volta al 213° giro su 267, Stewart ha gradualmente allungato dopo la ripartenza del 231° giro fino a raggiungere la bandiera a scacchi. Ma, fino a quel momento, le circostanze erano sembrate tutte a lui sfavorevoli.

Partito dal 15° posto in griglia, era già risalito nella top 5 quando un detrito volante gli ha rotto una griglia, costringendolo a sostituirla precipitando al 40° posto. Poi, dopo la seconda caution di giornata, ha dovuto nuovamente riparare il muso della vettura, finendo di nuovo in fondo al gruppo. Intanto la pit crew di Edwards svolgeva bene il suo lavoro, consentendo al loro pilota di passare di nuovo davanti al rivale nelle fasi decisive della gara.

A quel punto è stata la mossa del crew chief Darian Grubb a decidere la partita: mentre il leader Edwards riprendeva la via dei box a 65 giri dalla fine, sotto bandiera verde, Stewart conservava il carburante con l’obiettivo di completare la gara con una sosta in meno di lui. E l’ultima, lunga caution causa pioggia gli ha consentito di arrivare alla fine montando un intero treno di gomme nuove per la sua ultima sosta.

Edwards ha recuperato giungendo fino a soli otto decimi da Stewart e girando con i suoi stessi tempi, ma nonostante i suoi tentativi l’ultimo traguardo del campionato lo ha visto soccombere per 1.306 secondi e cedere la leadership della Chase mantenuta solidamente nelle ultime sei settimane. Terzo è giunto Martin Truex Jr, seguito da Matt Kenseth e Jeff Gordon.

Con questa vittoria, giunta dopo ben 76 sorpassi, Stewart, che nel 2009 ha lasciato la Joe Gibbs Racing per diventare comproprietario della Stewart-Haas Racing, è diventato il primo proprietario-pilota a vincere il titolo da Alan Kulwicki nel 1992.

Fabrizio Corgnati

La chiave del successo è stato il pit-stop tre giri più tardi del leader della gara: Carl Edwards si è fermato al 285° per rifornire e cambiare solo le gomme di destra. Kahne ha fatto lo stesso al 288° passaggio, modificando nel frattempo anche la pressione degli pneumatici. Il tempo passato in testa ha permesso a Kahne di guadagnare abbastanza per uscire davanti alla Ford #99, e di galoppare verso la bandiera a scacchi.

Sebbene Carl Edwards sia riuscito ad accorciare il distacco iniziale di due secondi, ha concluso secondo. Il risultato è importante in vista del “season finale” di Homestead, in programma la settimana prossima: si presenterà in Florida primo in campionato, con tre punti su Tony Stewart, unico pilota matematicamente in grado di contrastare Edwards.

Il distacco tra Edwards e Stewart rimane invariato: il veterano della Chevrolet ha chiuso terzo, ma ha ricevuto due punti bonus per essere stato in testa più di tutti. Nella top 10 si sono classificati anche Jeff Burton, Ryan Newman, AJ Allmendinger, David Reutimann, Marcos Ambrose, Paul Menard e Clint Bowyer.

Matt Kenseth era uno dei favoriti per la vittoria, ma al 178° giro Brian Vickers lo ha volontariamente speronato, come vendetta per una diatriba avuta a Martinsville. Nonostante l’evidenza delle immagini, e il precedente di Kyle Busch, la NASCAR ha dichiarato che secondo la propria visione non si è trattata di una vendetta, ma di un incidente di gara.

A proposito di Kyle Busch: il pilota del Joe Gibbs Racing è partito ultimo per la sostituzione del motore, e dopo una rimonta che lo ha condotto al terzo posto, anche il nuovo propulsore ha ceduto. Il suo campionato era già finito dopo la squalifica in Texas.

Andrea Giachè