Il programma di prove è iniziato con un primo studio del nuovo pacchetto aerodinamico e del rinnovato sistema ibrido. Mercoledì mattina ha avuto inizio il test di 30 ore, in cui hanno guidato Wurz, Lapierre, Nakajima, Buemi e Davidson. Per quest’ultimo è stato il primo test al volante della TS030. Oltre alle performance e all’affidabilità, Toyota ha messo alla prova anche le gomme Michelin, in una pista che il costruttore giapponese considera molto simile a quello di Le Mans. Per i meccanici è stata anche l’occasione giusta per effettuare alcune prove di pit stop in condizioni di gara.

“Aragon ha un layout che si avvicina molto alla pista di Le Mans, oltre alle caratteristiche dell’asfalto e alle condizioni meteo“, ha spiegato il direttore tecnico Pascal Vasselon. “Per questo, siamo stati in grado di valutare molte opzioni riguardo alla nostra nuova carrozzeria e svilupparle con la 24 Ore in mente. Oltre a questo, abbiamo lavorato anche sul settaggio delle gomme Michelin, per assicurarci di correre bene con tutte le temperature e le condizioni della pista. Passo dopo passo, siamo vicini ad avere una vettura capace di completare una gara di 24 ore. Dopo tanto tempo lontani dalla pista, sono contento di vedere che sia il team sia la macchina hanno fatto un grande passo avanti.”

“Abbiamo corso in un circuito difficile, con molta forza G, vibrazioni e temperature alte“, ha aggiunto Hisatake Murata, capo progettista del sistema ibrido, “E’ stato positivo per testare il sistema ibrido Toyota prima di Le Mans, siamo riusciti a raccogliere molti dati. Prima di questo test non non avevamo ancora dato il benestare a tutte le specifiche del THS-R, ma ora siamo riusciti a ultimarle. Tutti gli aggiornamenti sono stati positivi, durante il pit stop abbiamo notato come il sistema sia utile in ripartenza, per raggiungere velocemente il limite di velocità. Stiamo facendo buoni progressi, giorno dopo giorno.”

Alessandro Burkia

Il problema è sopraggiunto già ai primi test con la TS030 e, dopo un consulto con il medico, Ishiura ha preferito farsi da parte per rimettersi definitivamente in forma, in tempo per il 2013. Toyota si è già attivata per trovare un potenziale sostituto, in tempo per la pubblicazione definitiva della lista degli iscritti alla corsa.

“E’ stata una decisione estremamente difficile“, ha ammesso Ishiura. “Correre a Le Mans era un sogno per me, ma le mie condizioni fisiche hanno la priorità. Non mi sentivo in condizione per guidare una LMP1 a Le Mans quest’anno, ma mi concentrerò per recuperare la forma. Voglio davvero correre per Toyota il prossimo anno. Per ora dedicherò la mia energie al Super GT e alla 24 Ore del Nürburgring, sostenendo Toyota a distanza“.

Alessandro Burkia

E di nuovo non c’è solo la scocca: il prototipo presenta ora una “faccia” molto diversa dall’origine, con due nuove prese d’aria, un muso più rastremato e ora ancorato allo splitter (anch’esso rivisto) da due appendici. Cambiano anche i disegni del passaruota e dei gruppi ottici e anche il retrotreno non è esente da novità, con alettone, diffusore e la linea della fiancata ristudiati. Non mancano, infine, le aperture ai passaruota imposti dal regolamento.

La TS030 aggiornata si vedrà in movimento il 4 maggio a Magny-Cours, dove la squadra ricomincerà il lavoro perso dopo l’imprevisto al Paul Ricard, costato sette giorni di prove nel mese di aprile necessarie per lo studio aerodinamico e del sistema ibrido. Toyota sosterà a Magny-Cours una sola giornata.

Altre immagini del prototipo sono visibili sulla pagina facebook del Mondiale Endurance.

Alessandro Burkia

Lo schieramnto delle LMP1 sarà lo stesso che comporrà la griglia della 24 Ore. I riflettori, naturalmente, saranno puntati su Audi e Toyota, che potranno confrontarsi per la prima volta dopo il forfait della casa giapponese alla 6 Ore di Spa.

I primi “intrusi” arrivano in classe LMP2: il neonato Sebastien Loeb Racing svolgerà il suo test con lo stesso campione di Rally, a bordo di una Oreca 03 Nissan gommata Michelin. Lotus correrà invece con due Lola B12/80, compresa la n.32, al momento unica riserva tra i prototipi, con al volante Ahrabian, Rossiter e Weeda. L’esemplare iscritto sarà invece guidato dal trio Holzer/Schultis/Moro.

Ci saranno anche alcune assenze illustri, come la HPD di Starworks Motorsport e le quattro oreca di Boutsen Ginion, TDS Racing, Pecom Racing e Murphy Prototypes, quest’ultima appena scelta dall’ACO dopo il ritiro di Dyson Racing.

Nel gruppo delle vetture GTE Pro si unirà la Porsche 997 di IMSA Performance, esclusa a sorpresa dalla lista degli invitati alla 24 Ore. L’unico pilota al momento confermato è Patrick Pilet. In GTE Am mancherà invece all’appello la Porsche di Prospeed e Van Splunteren. Ci sarà grande attesa anche per la DeltaWing di Highcroft, affidata a Marino Franchitti e Michael Krumm. E, per la prima volta quest’anno, sarà riservato un posto ai test a tre team della Formula Le Mans.

A questo indirizzo si può consultare la lista completa dei presenti ai test.

Alessandro Burkia

Manca purtoppo al debutto l’altra P1 ibrida, la Toyota TS030, bloccata da un incidente avvenuto durante i test sul circuito di Paul Ricard, che ha danneggiato pesantemente la scocca della vettura. La sua prima apparizione, dunque, è stata rinviata a Le Mans.

“Nonostante sia spiacevole per tutti i coinvolti, supportiamo pienamente la decisione di Toyota di ritirare la loro auto da Spa a seguito del loro sfortunato incidente a Le castellet la scorsa settiamana, in cui la scocca della TS030 è stata danneggiata“, commenta il presidente dell’ACO Jean-Claude Plassart. “Dobbiamo ricordare che questo è un progetto nuovo e inizialmente non era previsto che Toyota prendesse parte a tutti gli eventi del WEC. La squadra ha fatto un fantastico lavoro nell’espandere i loro piani e con sei delle otto gare del World Championship da disputare, Toyota può ancora combattere contro Audi.”

Completano la lista LMP1 le due Lola-Toyota B12/60 Coupè di Rebellion Racing, seguite da tre vetture motorizzate Judd: la Oak Pescarolo di Oak Racing e le due vetture del Team Pescarolo. Chiudono la lista due HPD ARX-03a, di Strakka Racing e JRM, per un totale di undici vetture nella classe principale.

Ancora più numerosa, con sedici partecipanti, è la classe LMP2. Ben cinque Oreca-Nissan 03 sono presenti, due delle quali schierate dal team Signatech. Gulf Racing Middle East, alle sue prime armi in P2, si presenta con due Lola-Nissan B12/80 Coupè. Altre due Lola B12/80 da parte di Lotus, la quale ne fornisce anche il motore. Oak Racing presidia anche la P2 con una Morgan-Judd. Fra i nomi noti abbiamo la Zytek-Nissan del team inglese Greaves Motorsport e la HPD ARX-03b degli statunitensi di Starworks Motorsport.

In GTE Pro abbiamo tre Ferrari 458 Italia, due appartenenti al team italiano AF Corse e una a Luxury Racing. Assieme a loro troviamo la Porsche 997 RSR del team Felbermayr-Proton e la V8 Vantage di Aston Martin Racing.
Anche in GTE Am abbiamo una netta maggioranza di 458 Italia, dei team Krohn Racing e JMB Racing, oltre che dei già citati AF Corse e Luxury Racing. I francesi di Larbre Competition schierano due Corvette C6-ZR1. Completano la lista, infine, tre Porsche 997 RSR.

A questo indirizzo si può consultare la lista completa degli iscritti per la 6 Ore di Spa.

Giuseppe Poliseno

E a meno di un mese dal debutto alla 6 Ore di Spa, il forfait è stato inevitabile. E ora, per Toyota, si prospetta una stagione in salita: il primo appuntamento con le competizioni avverrà solo alla 24 Ore di Le Mans.

“Siamo molto rattristati da questa decisione, la nostra solidarietà va ai piloti, i membri del team e ai fan che hanno reagito con molto entusiasmo alla gara di Spa“, ha commentato Yoshiaki Kinoshita, Presidente di Toyota Racing Team, “Sin dall’incidente abbiamo considerato tutte le opzioni, ma sfortunatamente non c’era una strada alternativa per noi.”

Alessandro Burkia

Mercoledì 4 marzo, durante la seconda 30 ore di test a Le Castellet, Nicolas Lapierre ha perso il controllo della TS030, compiendo un fuoripista che ha costretto la squadra a fermare la sessione. Il 28enne francese è rimasto illeso.

La notizia è stata riportata sul sito ufficiale dell’ACO, che ha specificato il fatto che l’incidente non sia stato causato dal pilota, ma da un problema tecnico non ancora compreso dai tecnici Toyota.

Alessandro Burkia

Ai tempi del suo ritiro, risalente al 2002, la vettura era la TF102, macchina poco competitiva con la quale la Toyota debuttò nella massima categoria, e del cui sviluppo lo stesso Salo si era occupato per tutto l’anno precedente; per la scuderia giapponese non fu un anno ricco di soddisfazioni, al punto che il pilota di Helsinki decise, al termine della stagione, di lasciare il mondo dei Gran Premi, per provare a cimentarsi su altri palcoscenici, fra cui gare di durata, CART, FIA GT e American Le Mans Series.

Secondo i quotidiani finlandesi “Ilta” e “Turun Sanomat” e l’emittente televisiva “MTV3”, la possibilità di cimentarsi di nuovo con una monoposto sembra intenzionata a dargliela la Ferrari, per la quale Salo ha corso nel 1999, sostituendo Michael Schumacher dopo che il tedesco si fratturò la gamba destra a Silverstone.

Il prossimo 18 marzo, a Suzuka, in occasione del primo dei Ferrari Racing Days 2012, eventi rientranti nel programma Corse Clienti della scuderia di Maranello, a Mika dovrebbe essere affidata la F10; una scelta obbligata, in quanto si tratta della vettura più recente che il team può utilizzare, senza violare il numero massimo di test effettuabili durante l’anno.

Un’opportunità che il diretto interessato ha accolto con piacere, senza però nascondere un certo stupore: “Sono rimasto molto sorpreso quando mi hanno chiamato, perché non sono coinvolto seriamente in Formula 1 da ormai dieci anni. Inoltre non so bene cosa dovrò fare, perché ho chiesto se si tratta di un’esibizione o di qualcos’altro, ma non mi hanno dato molte informazioni. Inoltre mi sono domandato perché, nonostante abbiano già Fisichella, Gene e Bertolini come collaudatori, hanno contattato proprio me”.

La risposta ha provato a darla Erkki Mustakari, esperto di Formula 1 per l’emittente “MTV3”, secondo il quale quest’evento potrebbe essere una mossa quasi disperata della Ferrari, la quale, resasi conto della non elevata competitività della F2012, e non avendo più a disposizione test ufficiali, intenderebbe utilizzare l’evento di Suzuka come sessione di prove, celando il tutto dietro la maschera di un’esibizione: “Se il team si trova in emergenza, potrebbe essere l’occasione buona per provare cose nuove”.

Sebbene quest’ipotesi possa essere vista come un caso limite, se non come una forzatura, Salo non sta affatto sottovalutando l’impegno, come egli stesso ha affermato: “Mi sto allenando come un matto, per rafforzare il collo e perdere un po’ di peso. Per quello che penso io, credo possa essere una vera due-giorni di test”, ha concluso il finlandese.

Federico Fadda

Ma se è sembrata normale agli spettatori, per Denny Hamlin si è trattato di un miracolo: dopo un deludente 2011, il pilota della Toyota si è presentato in Arizona con poche speranze di successo. Ma un perfetto pit stop lo ha portato in prima posizione a 53 giri dalla fine: dopodiché Hamlin ha dovuto resistere a uno scatenato Kevin Harvick, che negli ultimi passaggi non gli ha dato tregua.

Harvick, però, non ha saputo gestire bene i consumi del motore Chevrolet, così è rimasto a secco quando mancavano solo due giri. Hamlin ha tagliato il traguardo indisturbato, mentre Harvick ha mantenuto il secondo posto, seppur girando lentamente.

Terzo si è classificato Greg Biffle; poi Jimmie Johnson, Brad Keselowski, Kyle Busch, Martin Truex Jr, Jeff Gordon, Mark Martin e Joey Logano. Il vincitore della Daytona 500, Matt Kenseth, è arrivato tredicesimo.

Due sono state le caution per detriti: la seconda e la quinta. La prima interruzione in assoluto è stata causata dalla foratura di Bowyer. La terza per il testacoda di Casey Mears, mentre quella successiva è stata un incidente tra Paul Menard, AJ Allmendinger e Jamie McMurray. Le ultime due: rottura del motore per Reutimann e speronamento di Ryan Newman da parte di Carl Edwards.

Andrea Giachè

Per la seconda volta in carriera è stato Matt Kenseth a vincere la gara di apertura della Sprint Cup Series, nonostante dei problemi all’impianto di raffreddamento a inizio corsa. Ma il nuovo motore Ford è stato proprio lodato per come riesce a non surriscaldarsi al contrario dei rivali, e sistemato l’inconveniente, il Roush Fenway Racing ha rimesso in pista la #17 e il campione 2003 l’ha condotta nelle prime posizioni.

In ripartenza dall’ultima caution, Dale Earnhardt Jr ha deciso di spingere Greg Biffle, secondo, per superare Matt Kenseth. Tuttavia, Biffle ha preferito fare gioco di squadra, bloccando il pilota della Chevy, e permettendo a Kenseth di tagliare il traguardo indisturbato. Junior ha concluso secondo in volata su Biffle. Nella top 10 anche Hamlin, Burton, Menard, Harvick, Edwards, Logano e Martin. A proposito di surriscaldamento del motore: sebbene la corsa si sia svolta di notte, il cosiddetto “pack racing” (cioè quando le macchine si muovono in gruppo) accoppiato al “tandem” (due macchine attaccate che si spingono per guadagnare velocità) hanno provocato due vittime: il propulsore di Jeff Gordon, Chevrolet, e quello di David Stremme, Toyota, sono esplosi lasciando a piedi i loro piloti.

Tre sono stati i maxi-incidenti: al secondo giro di gara, Elliott Sadler ha spintonato Jimmie Johnson sul traguardo, che ha perso il controllo e, finendo a muro, ha coinvolto anche la debuttante Danica Patrick, Kurt Busch e David Ragan. Simile, ma molto più tardi, al 187° passaggio, Joey Logano manderà in testacoda Jamie McMurray, e nella piroetta finiranno anche i sogni di gloria di Carl Edwards, Brad Keselowski, Regan Smith e Aric Almirola. L’ultimo incidente ha causato anche la decima e ultima bandiera gialla della serata: sempre nello stesso punto, una toccata fra Ricky Stenhouse Jr e Tony Stewart ha eliminato anche Dave Blaney, Landon Cassill, Kyle Busch e Ryan Newman.

La Daytona 500 del 2012 sarà ricordata fra le altre cose per lo spettacolare incidente di Juan Pablo Montoya: accusava da qualche giro forti vibrazioni al posteriore, forse la trasmissione, ma dopo un controllo al pit è stato rispedito in pista perché tutto sembrava OK. Ma il tempo di affrontare curva due e tutto il rettilineo di ritorno, che qualcosa non ancora identificato ha ceduto di colpo. La macchina senza controllo è schizzata di lato dove un camioncino stava asciugando l’olio lasciato dal motore di Stremme.

L’impatto violento ha fatto esplodere il serbatoio del camion che ha preso fuoco. Né Montoya, né Duane Barnes (il pilota del veicolo) hanno riportato ferite. I commissari hanno impiegato ben due ore per riportare la situazione alla normalità, tra lo spegnere l’incendio, pulire l’asfalto e rimuovere le macchine.

Andrea Giachè