L’ingresso della casa giapponese ha infatti sventato quella che già si prennunciava una parata di Audi verso il titolo mondiale, trasformandola in un interessante confronto tra ibridi e carburanti diesel e benzina. Le due R18 ibride, affidate per ora a Lotterer e McNish, dovranno quindi fare i conti con la TS030 di Alex Wurz, che dovrà però attendere Spa-Francorchamps per raccogliere i primi punti in campionato.

Le altre sei LMP1 formeranno invece lo schieramento dei prototipi con il classico motore a combustione: Prost e Belicchi prenderanno il volante delle due Lola B12/60 Toyota, mentre Guillaume Moreau e Emmanuel Collard saliranno rispettivamente a bordo della OAK Pescarolo di OAK Racing e la Pescarolo 03 del team omonimo. Nessuna sorpresa in HPD: Strakka Racing e JRM porteranno in pista le due ARX-03a, con Nick leventis e David Brabham.

Lo stesso numero di prototipi si vedrà in LMP2: la sorpresa della lista è stato l’ingresso di Starworks Motorsport, una squadra che la settimana scorsa era in corsa per il successo della 24 Ore di Daytona e che ora vuole avventurarsi nel Mondiale in LMP2, con una ARX-03b. Quella del team americano sarà l’unica Honda presente nella classe cadetta. Ryan Dalziel e Enzo Potolicchio sono i piloti al momento confermati, mentre il terzo pilota, con licenza platino, sarà annunciato poco prima della 12 Ore di Sebring.

Altro nuovo arrivato in questa categoria è Lotus che, diversamente da quanto atteso, non correrà con un prototipo costruito in casa. Il team Kodewa, sotto il nome di Lotus, farà affidamento a una Lola B12/80 Coupe con un motore firmato dal costruttore inglese. Thoms Josef Holzer è il pilota al momento confermato.

Altre due Lola gareggeranno con i colori di Gulf Racing iddle East, con a bordo Fabien Giroix e Frederic Fatien. Signatech, ADR-Delta e Pecom Racing scenderanno in pista con tre Oreca 03 Nissan, mentre OAK Racing e Greaves Motorsport gestiranno, come già annunciato, una Morgan Judd e una Zytek Z11SN, con Nicolet e Zugel come piloti titolari.

La classe GTE, nonostante l’addio di BMW, accoglierà gli altri tre costruttori coinvolti quest’anno nel Mondiale. Ferrari avrà tre F458 in corsa nella categoria Pro: due esemplari nelle mani di Amato Ferrari, un terzo in quelle di Luxury Racing. Lo schieramento delle GTE Pro si completa con la Porsche 911 RSR di Felbermayr Proton e la Aston Martin Vantage ufficiale.

La divisione dei gentleman driver coinvolgerà sette vetture, tra cui le Chevrolet Corvette di Larbre Competition, rappresentante del marchio americano nel WEC. krohn Racing, Luxury e AF Corse si batteranno con altre tre Ferrari, insieme alle Porsche di JWA-Avila e Felbermayr-Proton.

A questo indirizzo è possibile consultare la lista completa degli iscritti nel Mondiale Endurance.

Alessandro Burkia

In ogni caso, l’ibrido giapponese non sarà in grado di presentarsi pronto per la 12 Ore di Sebring, in programma a marzo: il debutto resta fissato per la 6 Ore di Spa-Francorchamps, seconda gara della stagione.

Il perché di questo cambio di piano si può leggere tra le righe di Yohiaki Kinoshita, Presidente del team Toyota: riportare lo spettacolo e la competizione persi con il forfait improvviso di Peugeot.

“Le circostanze del campionato sono cambiate velocemente nelle ultime settimane e Toyota ha ritenuto importante lavorare insieme a FIA e ACO per costruire un futuro per le corse endurance. Abbiamo fatto tutto il possibile per mostrare il nostro supporto e siamo impazienti di iniziare una stagione eccitante e correre con due vetture a Le Mans.”

Alessandro Burkia

Peugeot non ci sarà, come previsto, ma le case ufficiali protagoniste quest’anno saranno sempre due: Audi, con la sua R18 ibrida pronta per il suo lancio in pista, e Toyota, al suo primo giorno di scuola ma con in mano, anche lei, la carta del motore elettrico.

Con la lista in mano, sembra prospettarsi uno scontro impari. Come anticipato, Audi avrà al suo arco, oltre all’esperienza, ben quattro esemplari di R18: due ibridi, in mano a Lotterer e McNish, e due standard, affidati a Bernhard e volto già noto in Audi, Olivier Jarvis.
Toyota risponderà con le sue due Toyota TS030, con Wurz e Hiroaki Ishiura come piloti titolari.

Alle spalle dei due big del 2012 si entra nella zona delle “cenerentole”: le due Lola Toyota di Rebellion Racing, la OAK Pescarolo di OAK Racing , le due HPD ARX 03a di Strakka Racing e JRM e, a sorpresa, anche le Lola Mazda del team Dyson, che sulle prime aveva quasi snobbato la maratona francese. Ma le novità più inattese arrivano da casa Pescarolo che, oltre a schierare una Pescarolo 03, porterà in pista anche la Dome S102.5, aggiornata nel pacchetto e guidata da due ex-uomini Peugeot, Nicolas Minassian e Sebastien Bourdais.

La LMP2 è un successo ormai certificato: per la 24 Ore del 2012 è stato riservato lo spazio a ben 18 prototipi cadetti, il 30 per cento dell’intero schieramento. Ed è sempre Nissan a fare da padrone tra i motoristi, a discapito di Judd e Honda. Molti nomi nella entry-list rispecchiano gli annunci diramati durante l’inverno. nove squadre, essendo iscritte al Mondiale Endurance, hanno guadagnato il diritto di correre a Le Mans: tra questi Signatech Nissan, OAK Racing, ADR-Delta, Gulf Racing, Lotus, Greaves e Pecom Racing.

Senza dimenticare l’americano Starworks Motorsport, che oggi ha annunciato il suo ingresso nel WEC e nella 24 Ore con una HPD ARX-03b Honda. I restanti biglietti sono stati consegnati a chi non risulta iscritto al Mondiale, come Level 5, Jota, Race performance, Extreme Limite, TDS Racing e Boutsen Ginion Racing.

Il gruppo delle Gran Turismo, come al solito, si presenta ben nutrito, ma con un appunto: nonostante i fatti e le polemiche del 2011, la classe GTE Am ha potuto allungare la sua griglia fino a tredici vetture.
Ci sarà la vincitrice della scorsa edizione Larbre Competition, che ha ottenuto l’accesso di ben due Corvette C6-ZR1. AF Corse risponderà con altrettante Ferrari 458, la prima affidata a Kauffman, la seconda a Perazzini. Altre tre F458 scenderanno in pista con le targhe di Luxury, Krohn e JMB Racing. Il ploton di Porsche sarà formato dalle 911 di IMSA Performance, Prospeed, Felbermayr Proton e JWA-Avila, team britannico che correrà anche nel WEC. Risponde all’appello anche una Vantage V8 gestita dalla stessa Aston Martin Racing.

In GTE Pro, con la dipartita di BMW e Lotus, si contenderanno il successo solo nove vetture: il record di presenza spetta a Ferrari, con le quattro F458 di AF Corse (che conferma Fisichella e Bertolini), Luxury Racing (Fred Makowiecki) e JMW Motorsport (Tim Sugden). Corvette, invece difenderà il titolo con due C6, affidate a Garcia e Gavin. Tra i rappresentanti di Porsche ci saranno solo Felbermayr e Flying Lizard, mentre IMSA Racing è stata relegata tra i team di riserva. Il quarto costruttore resta Aston Martin, con una Vantage V8 ufficiale.

L’appalto per il 56° posto ai box, infine, è stato vinto dal prototipo Delta Wing, portato in pista da Highcroft Racing. Marino Franchitti è uno dei piloti scelti per guidare il missile made in USA.

A questo indirizzo è disponibile la lista completa degli iscritti alla 24 Ore di Le Mans.

Alessandro Burkia

In tutti e tre gli eventi sarà compagno di squadra di Nicolas Prost e Neel Jani. In realtà, Nick Heidfeld ha già in carniere una piccola presenza nell’endurance: prima del suo approdo in Formula 1 con Prost GP, è stato infatti alfiere di Mercedes per la 24 Ore di Le Mans del 1999.

“Non vedo l’ora di iniziare questa nuova sfida e sono molto eccitato per la mia prima gara a Sebring“, ha commentato Heidfeld. “Sarà un circuito nuovo per me e lo proverò tra poche settimane. Sin dalla Le Mans del 1999 ho sempre pensato che un giorno sarei tornato nelle corse endurance. Sono molto felice di fare parte di Rebellion Racing e spero di dare un aiuto ad aumentare il già grande numero di successi di questa squadra.”

Sull’altra vettura, guidata da Belicchi e Primat, salirà invece a bordo Jeroen Bleekemolen, volto già noto all’interno di Rebellion Racing: il pilota olandese disputò la scorsa 24 Ore e la gara di Sebring a fianco della coppia Prost/Jani. Anche quest’anno, Bleekemolen sarà in pista in entrambi gli eventi.

“E’ fantastico tornare nel team per le due classiche gare endurance“, ha detto Bleekemolen. “Non vedo l’ora di conquistare altri ottimi risultati. Conosco già tutte le persone all’interno della squadra e correrò con due forti compagni di squadra. So che il team ha lavorato duramente per migliorare il pacchetto del 2011, perciò penso che saremo competitivi.”

Alessandro Burkia

La sessione è una prosecuzione del primo shakedown effettuato, sempre a Le Castellet, la settimana prima del lancio ufficiale, dove sono stati completati i controlli del sistema ibrido e del set-up generale. Questa settimana, invece, la squadra si è concentrata sui lunghi stint, iniziando i primi passi verso l’ottimizzazione dell’aerodinamica e dell’assetto meccanico. Sono stati inoltre raccolti i primi dati sulle mescole delle gomme Michelin. Nell’ultima giornata, Toyota ha potuto anche assaggiare le prime tornate su pista bagnata. Al termine del test, il contachilometri ha segnato 2000 km, un primo buon segnale sull’affidabilità della vettura. La TS030 tornerà in pista a metà febbraio.

“Possiamo essere felici del risultato del primo test“, ha commentato Yoshiaki Kinoshita, presidente del team. “Il programma si è svolto senza inconvenienti e ha permesso di raccogliere molti dati utili, che ci aiuteranno nella preparazione della nostra prima stagione nell’endurance. Naturalmente ci sono molte sfide quando introduci una tecnologia innovativa come l’ibrido, ma sono rimasto ben impressionato sull’approccio del team a questo test, i risultati sono molto incoraggianti.”

“Siamo un po’ indietro sulla tabella di marcia in termini di chilometraggio“, ha ammesso Pascal Vasselon, direttore tecnico. “Ma abbiamo sfruttato bene il tempo a nostra disposizione in pista. In questo momento è importante dare le prime indicazioni a Miichelin riguardo alla direzione da prendere per la Toyota TS030. Il passo sta cominciando a crescere insieme ai piloti, che passo dopo passo prendono confidenza con il potenziale del nostro pacchetto. Stiamo crescendo molto velocemente grazie alle loro indicazioni e questo accelera le nostre operazioni in pista. E’ un momento fantastico per essere un ingegnere Toyota.”

“E’ sempre bello tornare al volante di una vettura“, ha detto Wurz. “Stiamo costantemente migliorando, sono felice di come si sono svolti questi tre giorni di test. Stiamo lavorando duramente e facendo progressi sin dal debutto in pista. Durante la sessione ho lavorato sul set-up, sulla guidabilità e sul traction control; siamo ancora all’inizio dell’analisi dei pneumatici. Più test facciamo, più aspetti della vettura troviamo da migliorare, questo è positivo. Bisogna lavorare sui dettagli, sono un perfezionista.”

“Il test è andato bene“, gli ha fatto eco Nicolas Lapierre. “Ho avuto l’opportunità di correre in stint più lunghi. Le condizioni meteo sono state perfette quando ho guidato, così ho potuto osservare come la vettura reagiva ai nostri cambiamenti. Ho lavorato anche sulle gomme Michelin e le prime impressioni sono state positive. In generale continuo a sentirmi sempre più a mio agio, giro dopo giro, stiamo procedendo nella direzione giusta, specialmente sul sistema ibrido che continuiamo a ottimizzare.”

“Finalmente ho potuto guidare la vettura nella realtà dopo alcune sessioni al simulatore TMG“, ha aggiunto Kazuki Nakajima. “La macchina ha molto potenziale e infonde fiducia al pilota. Questo aspetto è impressionante se si pensa che siamo solo alle prime fasi di sviluppo. Il sistema ibrido è molto interessante, si adatta naturalmente alla guida e da una bella spinta quando entra in funzione. E’ un buon inizio ma c’è ancora tanto lavoro da fare.”

Alesandro Burkia

Nella passata stagione, con notevoli aggiornamenti, il marchio milanese si è affidato a una vecchia Toyota TF109 che ha visto nascere e crescere gli pneumatici calzati dalle monoposto 2011. Pirelli però, dopo aver fatto emergere il caso già alla fine della passata stagione, ora si trova senza una vettura che possa garantire un lavoro costante sulle mescole. Inviata la TF109 di nuovo a Colonia, il direttore del settore motorsport del gommista italiano Paul Hembery, secondo quanto appreso da 422race.com in occasione della presentazione di Abu Dhabi, ha concordato di discutere della questione nella prossima riunione della Commissione di Formula 1 il 27 febbraio, puntando a farsi affidare una monoposto con specifiche 2011 per dedicarla a questo compito. L’obiettivo è quello di ottenere una vettura di alto livello per avere un riferimento importante: si punta alla Red Bull, oppure alla McLaren (interessante per via della dotazione elettronica); obiettivo non facile considerando la forte concorrenza tra le diverse squadre.

“Non abbiamo ancora un accordo“, ha riferito Hembery. “Facciamo delle simulazioni (di lavoro, ndr) ma per fare il tipo di sviluppo richiesto abbiamo bisogno anche di una guida veloce su pista”. E lo stesso “Turun Sanomat” indica nella stessa scissione della Fota il principale ostacolo.

Soffermandosi invece sul prossimo campionato, il direttore Motorsport della Pirelli ritiene che la stagione 2012 potrebbe rivelarsi la più competitiva nella storia della Formula 1, data la presenza di sei campioni del mondo in griglia (Michael Schumacher, Sebastian Vettel, Fernando Alonso, Lewis Hamilton, Jenson Button e Kimi Raikkonen) su 24 partecipanti.

“Questo è probabilmente il livello più alto (di qualità in Formula 1, ndr) mai avuto”, ha indicato ancora Hembery come riportato sempre da “Turun Sanomat”, “in particolare se si tiene conto che ci sono un sacco di altri piloti di grande talento che non hanno vinto ancora un titolo. Se il livello delle vetture e le prestazioni saranno altrettanto alte, ci saranno diverse gare sorprendentemente buone”, ha aggiunto.

Interpellato poi sul rientro dell’ex campione del mondo nel 2007 Kimi Raikkonen, Hembery ha detto: “L’ho incontrato due volte. È un ragazzo tranquillo e, comunque, ci sforziamo di mantenere le distanze. I piloti si rivolgono a noi quando hanno bisogno di qualcosa”. E invitato a dare un’opinione sul recente test del finlandese con gomme dimostrative, Hembery ha continuato secco: “Non abbiamo monitor dappertutto, riguardava solo la Lotus”. Ma poi ha aggiunto: “Ovviamente ho notato i suoi commenti e adesso avvertirà una grande differenza rispetto a quello che conosceva in precedenza. Ma Kimi è uno dei piloti più straordinari notati in questo sport, quindi penso che imparerà in fretta”.

Mariano Tedesco (con la collaborazione del nostro inviato Roberto Cinquanta)

Con la separazione tra l’ELMS e le LMP1, Rebellion si è trovata di fronte a un bivio: tentare la grande avventura del Mondiale o trasferirsi in America, verso un campionato e un regolamento più vicino ai rappresentanti del classico motore a benzina. Alla fine, come ci spiega in esclusiva Andrea Belicchi, si è preferito percorrere la prima strada.

“Il Mondiale è sicuramente un passo importante per la squadra“, ha spiegato il pilota italiano ai microfoni di 422race.com. “L’American Le Mans Series era certamente una delle possibili opzioni, che ci avrebbe permesso di lottare per il vertice. La proprietà, alla fine, ha preferito correre nel WEC, che in effetti permette maggiore visibilità. Ora dobbiamo sperare che i regolamenti siano molto più bilanciati rispetto all’anno scorso, dove non c’era storia contro i diesel. Dato il recente ritiro di Peugeot e l’arrivo del prototipo ibrido Toyota, siamo fiduciosi che qualcosa possa cambiare per questa stagione.”

Come Neel Jani e Nicolas Prost, anche Belicchi ha ricevuto il rinnovo del contratto di un anno da Rebellion Racing. Al contrario Jean-Christophe Boullion, compagno di squadra del pilota italiano, sarà sostituito da Harold Primat, che affiancherà Andrea per tutti gli otto appuntamenti della serie, che scatterà nel mese di marzo a Sebring: “Sebring è una novità per me. L’anno scorso ci sono andati i miei compagni, ma quest’anno potrò finalmente andarci. A Road Atlanta già apprezzato il modo di vivere le gare degli Americani e sono sicuro che mi divertirò molto in Florida.”

Belicchi dovrà però attendere la settimana della gara per debuttare a Sebring: il nuovo pacchetto aerodinamico di Lola debutterà solo dopo la 12 Ore e, di conseguenza, Rebellion non prenderà parte ai test invernali di inizio febbraio, ma si accontenterà di un breve shakedown precedente al weekend negli USA.

“A Sebring correremo solo con le modifiche imposte dal regolamento, perciò svolgeremo solo una sessione il 20 febbraio per controllare che la vettura sia pronta per la gara. Dopo Sebring arriverà il nuovo pacchetto, con cui potremo iniziare il nostro programma di test che si concluderà a ridosso della Le Mans. Anche il motore Toyota subirà aggiornamenti nell’airscope e in tutte le sue parti.”

Ma si potrà vedere in pista Rebellion con l’ibrido Toyota? “Sicuramente non quest’anno, ma in futuro perché no?”

Alessandro Burkia

Il prototipo si presenta con una colorazione rossa e bianca che ricorda molto da vicino la famosa GT-One. Come la sua progenitrice, inoltre, il cockpit è chiuso, tuttavie le somiglianze si fermano qui, comprese quelle sottopelle. Come già accennato, lo sviluppo della nuova P1 non è ancora completato: centinaia di chilometri sono stati percorsi sia di giorno che di notte, tuttavia i test si potranno dire completi quando la vettura avrà percorso almeno 40.000 km.

Il suo debutto è previsto per il 5 maggio in occasione della 6 Ore di Spa, mentre in Giappone prenderà parte alla 6 Ore di Fuji, sull’omonimo circuito Fuji Speedway, in data 14 ottobre. Previste due vetture, infine, per la 24 Ore di Le Mans. Lo sviluppo della TS030 è stato affidato alla TMG, divisione europea di Toyota, con sede a Colonia, Germania. A dare man forte troviamo Alex Wurz, orfano di Peugeot Sport ed ora in forze alla Toyota.

Nei test di Le Castellet, oltre al trio titolare, era presente il 30enne Hiroaki Ishiura, uno dei candidati per un sedile sulla seconda vettura schierata dalla casa giapponese. Tra gli altri favoriti figura anche il nostro Andrea Caldarelli, che Toyota ha incluso nel suo team come junior driver. In ogni caso, la squadra ha comunicato che “le trattative sono ancora in corso per definire la line-up” del secondo prototipo.

Allo studio sono due varianti del sistema ibrido THS-R (Toyota Hybrid System – Racing), di cui uno agisce sull’asse anteriore ed uno su quello posteriore. Il primo utilizza due motori Aisin AW, mentre il secondo un motore Denso. Per entrambi, i supercapacitori prodotti dalla Nisshimbo si trovano nella zona passeggero. Sta ai tecnici, ora, scegliere quale sia la migliore configurazione. Usando una combinazione di entrambe, l’auto sarebbe a tutti gli effetti dotata di trazione integrale per un breve intervallo di tempo.

Il sistema ibrido, di tipo KERS, ovviamente non è che la spalla al classico motore a combustione interna, alimentato a benzina per la felicità dei puristi: si tratta di un nuovo V8 da 3,4 litri, diverso da quello montato, ad esempio, dalle Lola-Rebellion.

“Naturalmente vorremmo vincere subito la Le Mans“, ha ammesso Yoshiaki Kinoshita, presidente del team. “E’ il sogno di tutti i concorrenti in gara. Ma dobbiamo essere realisti, sappiamo che avremo bisogno di sviluppare la vettura e imparare a competere con una concorrenza molto forte. Il nostro obiettivo quest’anno è mostrato il livello di performance della nostra vettura e in particolare del sistema THS-R. L’ibrido è una tecnologia importante per Toyota, perciò sarà importante mostrarla nelle corse e dimostrare che può portare a un vantaggio delle performance, sia in termini di tempi sul giri sia in termini di efficienza. Tutte le persone coinvolte in questo progetto hanno lavorato molto duramente per raggiungere questo scopo e siamo tutti molto eccitati di scendere di nuovo in pista.”

Giuseppe Poliseno

“Vorrei unire gli impegni in Formula 1 con un’altra disciplina, come l’endurance. La 24 Ore di Le Mans mi piace molto“, ha confessato il pilota svizzero nei primi giorni di gennaio.

L’agenda di Buemi in Formula 1 gli permetterebbe, in effetti, di prendere parte alla maratona francese: l’evento di Le Mans cade proprio tra i due appuntamenti di Formula 1 in Canada e a Valencia.

“Non ci sono Gran Premi durante quel weekend, quindi sarebbe possibile. I grandi team inizieranno i loro test molto presto, quindi potrei anhe partecipare. Dovrei annunciare molto presto i dettagli sul mio 2012“, ha aggiunto in questi giorni.

Ma le voci di corridoio sembrano conoscere già dove avverrà il debutto di Buemi nei prototipi: Roger Benoit, corrispondente per la Formula 1 del giornale svizzero “Blick”, ha raccontato che il terzo pilota Red Bull avrebbe già raggiunto un accordo con Toyota. Questa settimana, Toyota presenterà alla stampa il suo prototipo e dettagli della sua stagione.

Alessandro Burkia

Come già preannunciato la stagione scorsa, Toyota continuerà a essere il fornitore della squadra anche per la stagione in arrivo offrendo il motore RV8KLM da 3,4 litri, già utilizzato nel 2011 ma con un nuovo pacchetto di aggiornamenti.

Rebellion ha in serbo anche una novità sul fronte piloti: Andrea Belicchi è stato confermato insieme a Neel Jani e Nicolas Prost, mentre Jean-Christophe Boullion sarà sostituito da Harold Primat, ex-uomo Aston Martin dopo la difficile stagione 2011.

“Anche quest’anno avremo una forte line-up di piloti“, ha detto il Team Manager di Rebellion, Bart Hayden, “Sono lieto di dare il benvenuto a bordo a Harold, offrirà una grande esperienza al nostro team.”

Alessandro Burkia